QUE ES LA INFLUENZA AVIAN O EL « BIRD FLU »?

TENEMOS QUE PREOCUPARNOS AL RESPECTO?

PREGUNTAS Y RESPUESTAS

Por: Dr. Javier Guzmán MD MSc

Que es el virus de la influenza aviar, “avíar influenza” o  bird flu?

La influenza aviar o « del pollo » es una enfermedad infecciosa de animales causada por una familia de virus que normalmente afecta aves y con menos frecuencia, cerdos. La influencia aviar ha en raras ocasiones cruzado especies e infectado seres humanos.

Por que últimamente se ha hablado tanto de la influenza aviar ?

El brote de influenza aviar que empezó en el sureste asiático en el 2003 ha presentado características no antes vistas en la historia de esta enfermedad. Nunca antes la enfermedad habia afectado tantas  aves en forma simultanea en países diferentes (Indonesia, Vietnam, Camboya, China, Tailandia entre otros). Además, a pesar de que más de 150 millones de aves han muerto por el virus o han sido sacrificadas, la enfermedad es endémica en algunos de los países afectados (no se ha logrado erradicar) y se espera que su control tome algunos años.

Que relación hay entre el llamado virus del « flu » que afecta humanos y este virus de la influenza aviar?

Ambos virus, el causante del flu humano (esa gripa fuerte que da en invierno) y el responsable de este brote de influenza aviar (identificado como H5N1), aunque diferentes, pertenecen a una misma familia de virus llamada Influenza. Esta familia estáa compuesta por una gran cantidad de virus que han sido clasificados para su estudio en tres grupos (A, B y C). Se diferencian por su capacidad de transmisión (virulencia), capacidad de matar (severidad) y por la especie que afectan (humanos, mamíferos, aves).

Los virus causantes de la influenza aviar pertenecen al grupo A y pueden ser la fuente de grandes pandemias (definidas como epidemias globales que afectan grandes territorios, cruzan limites internacionales y afectan enormes cantidades de personas)

Como se transmite el virus de la influenza aviar?

La transmisión del virus de la influenza aviar sucede a través de excrementos infectados. Así, las aves migratorias transmiten el virus a las aves de corral (patos, gallinas, etc.) quienes a su vez lo pueden transmitir a los humanos.

Cuales son los medios por los cuales los humanos pueden infectarse con el virus de la influenza aviar?

El contacto directo con aves infectadas o con superficies u objetos contaminados por sus excrementos, son las principales rutas para la infección de humanos. Hasta la fecha, la mayoria de casos han ocurrido en áreas rurales o peri-urbanas donde grupos de familias crían aves para consumo personal o fines comerciales a pequeña escala. Las personas con mayor riesgo son aquellas vinculadas a actividades como el sacrificio de aves o la preparación de alimentos con estas.

No hay evidencia que el consumo de pollos adecuadamente cocinados o sub-productos (huevos por ejemplo) puedan ser una fuente de infección. Por lo tanto no se recomienda suspender el consumo de aves.

Donde han ocurrido los casos humanos de la influenza aviar?

Se han confirmado en el laboratorio casos humanos en cuatro piases : Camboya, Indonesia, Tailandia y Vietnam.

Cuales son los riesgos del virus de la influenza aviar para los humanos?

La diseminación de este virus en poblaciones de aves tiene dos consecuencias principales para la salud humana.  Por un lado, existe el riesgo de que el virus se transmita a los humanos, resultando en enfermedad severa y muerte. Hasta el momento 109 casos humanos han sido confirmados de los cuales 57 han muerto. La mayoría de estos casos han ocurrido en ninos y adultos jóvenes lo que demuestra el alto grado de agresividad del virus. Todas las personas que se han contagiado hasta el momento habían estado en contacto directo con aves (cuidadores de galpones, etc.) y se han infecado al inhalar el virus. 

Por otro lado, y lo que es mas grave, el virus puede cambiar a una forma que sea altamente infecciosa para los humanos produciendo lapida transmisión persona-persona y causando el inicio de una pandemia.

Que significa que el virus cambie, que factores se necesitan para que esto ocurra ?

Una de las características de los virus de la influenza y especialmente del H5N1 es que cuando se reproducen dentro de las células humanas no tienen capacidad para corregir errores, lo que significa que el resultado de la duplicación no es exacto (el virus hijo por decirlo de alguna manera) no siempre es igual que el original (el virus padre). Este acontecimiento es conocido con el nombre técnico de « mutación ». (Cuando el material genético, o la forma en que se almacena la información del organismo cambia) y hace que las especies afectadas no logren tener adecuada inmunidad (defensas) contra estos virus.

La otra característica importante es que estos virus tienden a intercambiar material genético y a unirse con virus similares si se encuentran en el mismo organismo, creando virus diferentes a los « paternos ». Por ejemplo, un humano infectado con el virus de la influenza invernal puede infectarse también con el virus de la influenza aviar lo que daría lugar a un tercer virus con algunas característicos del virus humano (rápida transmisión hombre-hombre) y otras del virus aviar (enfermedad severa).

Entre mas casos de influenza aviar ocurran mayores posibilidades existen para que el virus mute y/o se mezcle con virus de la influenza humana, Y es esto lo que ocasionaría un virus con las características necesarias para causar una pandemia

Que tan grande es entonces el riesgo de una pandemia?

Para que un virus produzca una verdadera pandemia, deben suceder tres cosas: que aparezca un nuevo subtipo de influenza que infecte humanos, que cause enfermedad severa y que se transmita lapida, fácil y continuamente persona a persona. Las dos primeras condiciones ya han sido ampliamente cumplidas por el virus H5N1, sin embargo la tercera aun no. El riesgo de que el virus adquiera esta capacidad de transmisión persistiría hasta que se controle la infección de aves y por ende la inyección ave-humano y esto tardara al menos un par de anos en suceder.

Que tan serio es entonces el riesgo de una pandemia?

El riesgo de una pandemia es muy alto. En otras palabras la pregunta no es sobre SI la pandemia va a ocurrir sino CUANDO ocurrirá. El hecho que el virus H5N1 sea actualmente endémico en extensas áreas de Asia hace que el riesgo para que se presenten más casos humanos sea alto. Así mismo la transmisión del virus a aves en Rusia, Mongolia y Grecia hace que nuevas arreas se comprometan y las oportunidades para mutacion o mezcla con otros virus se incremente.

Por que las pandemias son eventos tan temidos, cuantas personas podrian llegar a comprometerse?

Las pandemias de influenza no son un evento nuevo para la humanidad. En 1918 la gripa española provoco aproximadamente 50 millones de muertes y en 1957 la gripa asiatica reportada en China y en Estados Unidos mato 70,000 personas. Las pandemias son eventos temidos porque en poco tiempo prácticamente todos los países del mundo pueden verse afectados. Con el incremento de los vuelos interoceánicos y la mayor movilidad de personas, virus causantes de la pandemia pueden viajar y transmitirse fácilmente. Expertos han estimado el numero de muertes entre  2 millones y 7.4 millones si el virus causante de la epidemia es medianamente agresivo.

Existe alguna vacuna que pueda protegernos de esta posible pandemia?

Al no saber exactamente como sera el virus causante de la epidemia, no hay vacunas disponibles. Algunas vacunas contra el virus H5N1 están siendo desarrolladas en varios paises, sin embargo la protección dada por estas vacunas no esta totalmente demostrada.

Se espera que una vez la epidemia ocurra y se identifique el virus causante, varios meses se necesitarían para hacer la vacuna disponible. Al mismo tiempo, la actual capacidad de produccion no es suficiente para cubrir toda la población del planeta.

Que drogas estan disponibles para el tratamiento de una possible pandemia por influenza?

Dos medicamentos conocidos como oseltamivir (tamiflu®) y zanamivir (relenza®) reducirían la severidad y la duración de la infección. Asi mismo mejorarías las posibilidades de curación si se administran en forma oportuna. Sin embargo, son medicamentos muy caros que no estad ampliamente disponibles en todo el mundo.

Alrededor de 30 gobiernos han empezado a almacenar tamiflu®  dentro de sus medidas de preparación para la epidemia. El gobierno británico ha comprador alrededor de 14.6 millones de tratamientos – suficientes para tratar aproximadamente 25% de la población Británica. Especial prioridad se daría al personal de salud y a los pacientes de alto riesgo (por ejemplo pacientes con enfermedades respiratorias crónicas)

Que medidas se pueden tomar para prevenir la pandemia?

Algunas medidas se pueden tomar para disminuir el riesgo de una pandemia secundaria al influenza aviar. Muchas de ellas ya están siendo implementadas por los gobiernos de los piases afectados. Entre ellas están:

1.        Reducir la transmisión del H5N1 en la población avícola y de esta manera reducir el riesgo de exposición humana al virus. Para esto se han puesto en marcha programas de rápida identificación de casos, asesoria veterinaria, etc.